Kaitlyn Clark evindeki ilk maçında Fever’ın kaybetmesiyle 9 sayı attı.

INDIANAPOLIS — Guard Kaitlin Clark, perşembe günü Indiana Fever için yeni tasarlanan sahaya üç WNBA 1 numaralı draft seçimi, iki eski MVP ve lise boyunca yakından izlediği bir oyuncuyla birlikte çıktı. Fever’ın iç saha açılışında, Clark’ın Gainbridge Fieldhouse’da Indianapolis taraftarlarıyla yaptığı resmi tanıtıma 17.274 kişilik bir kalabalık katıldı.

Ancak geçen sezonun süper takımı olarak adlandırılan iki takımdan biri olan (Las Vegas ile birlikte) New York Liberty, Fever’ı 102-66 yenerek partiyi bozmak için üzerine düşeni yaptı.

Indiana antrenörü Christy Sides, “Belirli bir sertlik seviyesine ulaşmamız gerekiyor” dedi. “İşler kötü gittiğinde kanamayı durduramıyoruz.”

Clark maçı 9 sayı, 7 ribaund ve 6 asistle tamamlarken, 8/8’lik skorla oynadı. Indiana’nın Salı günü Connecticut’ta sezon açılışında aldığı 10 top kaybının ardından Clark, Liberty karşısında üç top kaybı yaşadı.

Perşembe, Iowa’daki birinci sezonunda Ocak 2021’den bu yana ilk kez, tüm zamanların Division I skor lideri Clark’ın tek hanelerde tutulduğu oldu. O zamanlar Northwestern’e karşı sekiz puanı vardı ama şimdi dünyanın en iyi oyuncularıyla karşı karşıya.

Sun’a karşı 20 sayı atan Clark, WNBA’in yoğun programının iyi tarafının, üzülecek vaktin olmaması olduğunu söyledi. Fever, Cumartesi günü tekrar Liberty ile yüzleşmek için New York’a gidecek.

Clarke maçtan önce, “Bu ligde 12 takım var; herkes iyi durumda” dedi. “Genç bir grubumuz var. Ancak öğrendiğimiz ve gelişmeye devam ettiğimiz sürece bu bizim için olumlu olacaktır.”

Mağlubiyetin ardından maç sonrası basın toplantısına katılmayan Clark, profesyonel maçta ayakları ıslandığında kendisi için bariz zayıflıklar olduğuna inandığı bazı şeylere dikkat çekti.

“Fiziksellik kesinlikle orada… Ekranlardan kolayca atıldım” dedi. “Oyun bana artık biraz hızlı geliyor. Ne kadar çok oynarsam ve rahatladıkça, biraz yavaşlayacak. Okumam ve gelişen şeyleri görmem daha kolay olacak.”

Clark ateşi etrafında muazzam bir heyecan yaşandı. Ancak bu hala 2016’dan beri WNBA play-off’larına ulaşamayan bir takım ve ligde üçüncü, ikinci ve birinci yıllarında olan NaLyssa Smith, Aliyah Boston ve Clark ile Katie Lou Samuelson gibi oyuncularla başlıyor. WNBA’de beş yılda beşinci takımında.

Dört oyuncunun tamamı piyangodan seçilmişti ve en deneyimli Fever oyuncusu Erica Wheeler’dı. 2013 yılında Rutgers’tan takas edildi ancak lige girmeyi başardı. Fever kendini bulmanın ilk aşamalarındayken Liberty, geçen yılın WNBA Finalleri takımından Aces’e düşen beş ilk beş oyuncusunu da geri veriyor.

Boston ve Clark gibi Liberty’nin de iki eski 1 numara seçimi var: forvet Brianna Stewart (2016) ve guard Sabrina Ionescu (2020). Stewart ve Jonquil Jones iki eski MVP oldu ve Perşembe günü toplamda 45 sayı, 20 ribaund ve 8 asistle oynadılar.

Ionescu’nun Oregon Eyaleti’nde 26 triple-double ile NCAA rekoru vardı ve Clark, ailesinin kendisi lisedeyken izleyebilmek için Pac-12 Ağı’na abonelik satın aldığını söyledi.

Clark, Perşembe günü 14 sayı ve 7 ribaund toplayan Ionescu için “Ona karşı oynamak harika” dedi. Clark, dokuz sayı ve altı asist yapan Liberty’den Courtney Vandersloot hakkında şunları ekledi: “O, bu ligin demirbaşlarından biri ve şimdiye kadarki en iyi oyun kuruculardan biriydi. Bu yüzden benim için kesinlikle biraz heyecan verici.” Her ne kadar onlarla rekabet ediyor olsam da.”

Ionescu, sezon sonunda ayak bileğinden sakatlanmadan önce 2020’deki çaylak yılında sadece üç maç oynamıştı. Ionescu, 2021’deki ilk sezonunda 11,7 sayı, 6,1 asist ve 5,7 ribaund ortalamaları yakaladı. Son iki sezonda All-Star oldu ve WNBA All-Star İkinci Takımında yer aldı.

Ionescu, tüm çaylak kalecilerin uğraşmak zorunda olduğu şeyler hakkında şunları söyledi: “Bu ligde, topu almanıza izin vermemek, topu tuzağa düşürmek, gol atmanıza izin vermemekle ilgili zorlu savunmalar var.” “Ligde benim için zorlu bir ilk sezona neden olan pek çok faktör vardı, ancak bu, bunu anlamanıza yardımcı oluyor. Bu deneyimleri yaşamanız gerekiyor.”

Vandersloot, 2011’de Chicago Sky tarafından 3. sırada seçilmişti ve Sides aslında o zamanlar Sky’ın yardımcı antrenörüydü. Vandersloot, WNBA’in kariyer asistlerinde aktif lideri ve tüm zamanların asist listesinde emekli Seattle Storm yıldızı Sue Bird’den sonra ikinci sırada yer alıyor.

Vandersloot, Clark’ın karşılaştığı durum hakkında “Benim için en önemli şey hata payıydı” dedi. “Üniversitede sürekli olarak yaptığınız şeyler bir sonraki seviyede işe yaramadı.”

Ancak Clark’ın etrafındaki heyecan devam ediyor. Indianapolis şehir merkezindeki bir otelde Clark’ın sponsorlarından biri olan Gatorade tarafından dikilmiş devasa bir duvar resmi var. Gainbridge’deki Pacers/Fever takım mağazasında her türlü Fever ve Clark ürünü bulunur: tişörtler, sweatshirtler, flamalar, posterler, şapkalar vb. İnsanlar Perşembe günkü ihbardan birkaç saat önce meydanın dışında geziniyordu. Birçoğu Clark’ın 22 numarasını, ya Iowa Hockey versiyonunu ya da Fever versiyonunu giyiyordu.

Iowa kadın basketbol programını 24 yıl yönettikten sonra yakın zamanda istifa eden Lisa Bluder ve Hokies’in baş antrenörlüğü görevine geçen uzun süreli asistanı Jan Jensen, Clark’ı desteklemek için sahadaydı.

Oyun beklentileri karşılamadı ama Clark’ın dediği gibi o ve Fever’ın hızla ilerlemesi gerekiyor.

Clark, “Olan her şeye dair harika bir bakış açım var” dedi. “Üniversite kariyerimde de aynısı oldu. Kesinlikle muhteşem olan bazı anlar vardı. Oynama şeklimden ve takımımın performansından memnun olmadığım bazı anlar vardı. Bu sadece hayat, bu sadece basketbol.”