Dinozorları yok edin ve sayısız çiçeğin açmasına izin verin

66 milyon yıl önce dağ büyüklüğünde bir uzay kayası kütlesi Yucatán Yarımadası’na çarptığında, yankılar korkunç oldu. Tsunami dalgaları kıyı şeritlerini silip süpürdü, şiddetli yangınlar ormanları harap etti ve toz ve döküntüler aylarca güneşi kapattı. Gezegendeki türlerin neredeyse dörtte üçü, özellikle de kuş olmayan dinozorlar yok oldu.

Ancak bir grup fırtınayı atlatmış gibi görünüyor. Çarşamba günü dergide yayınlanan bir makalede Biyoloji mektuplarıAraştırmacılar, çiçekli bitkilerin Kretase-Paleojen veya K-Pg kitlesel yok oluşundan, o dönemde Dünya’daki diğer organizmalarla karşılaştırıldığında nispeten zarar görmeden hayatta kaldıklarına dair kanıtlar sunuyor. Felaket, çiçekli bitkilerin gelişmesine ve bugünkü baskın yeşil bitkiler haline gelmesine yardımcı olmuş olabilir.

Bath Üniversitesi’nden evrimsel biyolog ve çalışmanın yazarlarından biri olan Jamie Thompson, “Çiçekli bitkilerin K-Pg’de hayatta kalıp dinozorların hayatta kalamayacağını düşünmek tuhaf” dedi.

Çiçekli bitkiler bilim adamları tarafından kapalı tohumlular olarak bilinir. Erken Kretase’de ortaya çıktılar ve genellikle kozalaklı ağaçlar ve eğrelti otları gibi daha eski grupların gölgesinde kaldılar. Ancak kitlesel yok oluş yaklaştıkça hızla çeşitlendiler.

K-Pg yok oluşu sırasında çiçekli bitkilerin ne kadar iyi durumda olduğunu belirlemek için Dr. Thompson, Meksika Ulusal Özerk Üniversitesi’nde evrimsel genetikçi olan Santiago Ramírez Barahona ile işbirliği yaptı. Çiftin çalışması başlangıçta, fosilleşmiş kemiklerle karşılaştırıldığında nadir görülen fosil çiçek sıkıntısı nedeniyle sekteye uğradı. Orkideler gibi günümüzün en büyük kapalı tohumlu soylarından bazıları fosil kayıtlarında çok az görülüyor.

Fosil kayıtlarında eksik olan evrimsel bilgileri ortaya çıkarmak için araştırmacılar, 100.000’den fazla yaşayan kapalı tohumlu türü içeren iki evrim ağacını analiz etti. Filogeniler olarak bilinen bu genişleyen veri setleri, bilim adamlarının ilgili türleri birlikte gruplandırmasına ve belirli soyların ne zaman farklılaştığını belirlemesine olanak tanıyan moleküler ipuçları kullanılarak kalibre edilir. Soylar birlikte, modern kapalı tohumlu soyların atalarının ne zaman ortaya çıktığı ve ne zaman yok olduklarına ilişkin evrimsel bir zaman çizelgesi oluşturur.

Araştırmacılar şaşırtıcı bir şey keşfettiler. Dinozorlar, pterosaurlar ve deniz sürüngenleriyle birlikte (özellikle asteroit çarpma kraterinin yakınında yaşayanlar) pek çok kapalı tohumlu türünün nesli tükenirken, çiçekli bitkilerin daha büyük soyları yok olma olayından sağ kurtuldu ve zaman içinde nispeten sabit bir yok olma oranı gösterdi.

Kuzeydoğu Montana’daki K-Pg sınırındaki fosilleri inceleyen ve yeni çalışmada yer almayan Seattle’daki Burke Müzesi’nden paleontolog Paige Wilson Dibble, “Bunun aslında bitki fosil kayıtlarıyla mükemmel bir uyum olduğunu düşünüyorum” dedi. “Tür düzeyinde zaten yüksek bir yok olma oranı var, ancak tüm ana soyların hayatta kaldığı görülüyor.”

Bu, dinozorların evrim ağacıyla tam bir tezat oluşturuyor. Dr. Thompson, “Kuş olmayan dinozorlar pek çok türü kaybetti, soylarının tamamını kaybetti; bunu kapalı tohumlularda göremiyoruz” dedi.

Kapalı tohumluların Dünya tarihindeki en ölümcül yok oluşlardan birinde nasıl hayatta kaldıklarını belirlemek için daha fazla çalışmaya ihtiyaç duyulurken, araştırmacılar onların uyum sağlama yeteneklerinin bir rol oynadığını öne sürüyorlar. Çiçekli bitkiler böcekler ve rüzgarla tozlaştığından üreme esnekliği yüksektir. Kretase’nin sonunda otlar, çınar ağaçları, manolyalar ve suda yaşayan nilüferlerin ortaya çıktığı muazzam çeşitlilik, onların yıkımdan sağ çıkmalarına da yardımcı olmuş olabilir.

Dünyanın iklimi istikrara kavuşup yaşam geliştikçe, çiçekli bitkiler karasal ekosistemleri ele geçirdi. 2021’de Kolombiya fosillerini K-Pg sınırından önceki ve sonraki karşılaştıran araştırmacılar şunu buldu: Nesli tükenme, kapalı tohumluların baskın olmasına izin verdi. Bu, çiçekli bitki çeşitliliğinin yuvası olmaya devam eden ilk yağmur ormanlarının ortaya çıkmasına neden oldu.

Dr Ramirez Barahona, bu eğilimin muhtemelen dünyadaki antik ekosistemlerde meydana geldiğini söyledi. “K-Pg’nin etkisinden önce ve sonra tüm çevre bileşimi değişti” dedi. “Kendilerini bu yeni çiçek açan ekosistemlere göre yeniden yapılandırdılar.” Bugün tüm kara bitkilerinin yaklaşık yüzde 80’i kapalı tohumlulardır.

Bu şekilde dinozorları yok eden etki, modern ekosistemlerin ortaya çıkmasına neden oldu. Bu habitatlarda dev sürüngenler yerine, çiçekli bitkilerle birlikte kitlesel yok oluşa devam eden ve benzer bir çeşitlilik patlamasına hazır olan memeliler yaşıyordu.

Dr. Wilson Dibble, K-Pg sınırından sonra “tanıyabildiğimiz bitki ve hayvanları görmeye başladık” dedi. “Devasa ekolojik felaketlerin ve kitlesel yok oluşların yaşandığı bu gerçekten dinamik zamanda, çevre bugün gördüklerimize benzer hale geliyor.”